Quantum - Une histoire de l'atome Le mystère de la couched'huile ou comment l'homme a un jour découvert le secret de la matière Coll. P U POLYTEC ROM

Le mystère de la matière a depuis toujours été l'objet de spéculations, de débats enflammés et de recherches inlassables. Cette quête est si essentielle pour l'homme qu'elle apparaît dès l'Antiquité, avec les débuts de la science. Les Grecs anciens sont les premiers à formuler le concept d'atome, mais il faudra attendre longtemps encore pour que, un par un, on recueille les indices confirmant son évidence.

L'hypothèse atomique connaît un véritable essor au 19e siècle. Et c'est également à cette période que l'existence de l'atome est remise en question, coupable aux yeux de certains de ne pas être accessible à nos sens et de favoriser la renaissance d'un obscurantisme aboli par les Lumières. L'atome s'imposera définitivement au début du 20e siècle, notamment avec la découverte de la radioactivité, ce phénomène qui apparaît d'abord comme le remède ultime, capable de guérir tous les maux.

C'est au récit de cette épopée scientifique et humaine de 25 siècles que François Rothen nous convie, pour nous faire partager les affres et les joies de tous ceux qui, de Thalès à Rutherford en passant par Newton, Lavoisier et Marie Curie, ont dévoilé la structure d'un monde imperceptible à nos sens.

François Rothen obtient son diplôme de physicien à l'Université de Lausanne puis son doctorat ès sciences. Après un stage à l'Université de Marburg-sur-la-Lahn (RFA), il revient à l'Institut de physique expérimentale de l'Université de Lausanne où il est nommé professeur ordinaire en 1975. Ses recherches on eu successivement pour objet la supraconductivité, les cristaux liquide et l'étude de la morphogénèse. Il s'intéresse depuis toujours à l'astronomie et à l'histoire des sciences. Il a pris sa retraite en 2001.