Les Enfants bourreaux au temps des guerres de Religion

Durant les affrontements des guerres de Religion qui déchirèrent la France entre 1562 et 1598, des enfants catholiques âgés de six à douze ans participaient à l'exécution des hérétiques, se faisant ainsi tueurs, massacreurs et tortionnaires. Comment expliquer une telle présence des enfants au coeur de la violence qui emporte le catholicisme militant dans des rêves sanglants? L'innocence et la pureté de ces jeunes bourreaux sont paradoxalement exaltées dans les rituels de mise à mort, sorte de théâtre biblique impitoyable, qui confèrent au combat des hommes pour le salut une signification prophétique.

Denis Crouzet fait la lumière sur ce surgissement de haine sacrée qui, plus qu'un épiphénomène ou une scorie de l'histoire des guerres de Religion, nous permet de pénétrer dans la profondeur des imaginaires qui se cristallisent autour de deux événements majeurs : le massacre de la Saint-Barthélemy et l'assassinat d'Henri III, le dernier souverain de la monarchie des Valois-Angoulême. Dans un contexte angoissant de fin des temps, il montre que le basculement dans l'horreur et l'inhumain devient la seule voie de salut pour les «enfants de Dieu».

Professeur d'histoire moderne à la Sorbonne depuis 1994, Denis Crouzet est l'historien seiziémiste le plus réputé de sa génération. Sur la période, il a notamment écrit Le haut coeur de Catherine de Médicis. Une raison politique aux temps de la Saint-Barthélemy (2005) ; Les Guerriers de Dieu. La violence au temps des troubles de religion (vers 1525-vers 1610) (rééd. 2008) ; La Nuit de la Saint-Barthélemy. Un rêve perdu de la Renaissance (rééd. 2012) ; Dieu dans ses royaumes. Une histoire des guerres de Religion (rééd. 2015) ; et Les enfants bourreaux au temps des guerres de Religion (2020).