Et l'âme devint chair Aux origines de la neurologie

En 1664, le médecin anglais Thomas Willis, cofondateur de la prestigieuse Royal Society, publie à Londres son Cerebri anatome, un ouvrage enrichi de gravures magnifiques et minutieuses offrant au regard, pour la première fois dans l’histoire de la médecine occidentale, les ramifications des nerfs du cerveau humain. Avec cet ouvrage, Willis allait fonder une nouvelle science à laquelle il donna le nom de “neurologie”, une science qui allait localiser l’âme humaine non pas dans le cœur, “siège de la conscience” selon Aristote, non pas dans les humeurs chères aux adeptes de la mélancolie et de la “bile noire”, mais dans le réseau complexe des neurones cervicaux, rompant ainsi avec plus de deux millénaires de tradition médicale.

Et l’àme devint chair retrace, en un récit vivifiant où l’odeur du sang se fait presque sentir, l’histoire fascinante de Thomas Willis et de ses divers collaborateurs de l’université d’Oxford (Christopher Wren, Robert Hooke, Anthony Wood, William Harvey), leurs multiples tentatives de dissection de cerveaux animaux ou humains, leurs interrogations religieuses face à la découverte du fonctionnement de la chair humaine, et ce au moment où l’homme s’interroge également sur la relation qu’il entretient avec sa propre pensée.

L’ouvrage contient 14 gravures extraites du Cerebri Anatome de Thomas Willis, reproduites en haute définition grâce à un fac-similé de l’édition de 1664.

- Introduction : Un bol de lait caillé
- Chapitre 1 : Cœurs et esprits, foies et estomacs
- Chapitre 2 : Un monde sans àme
- Chapitre 3 : Arrêter le mouvement
- Chapitre 4 : Le cœur brisé de la république
- Chapitre 5 : Les jugeurs d’urine au temps des puritains
- Chapitre 6 : Le cercle de Willis
- Chapitre 7 : Esprits du sang, esprits de l’air
- Chapitre 8 : Une curieuse balle molletonnée
- Chapitre 9 : Convulsions
- Chapitre 10 : La science des brutes
- Chapitre 11 : Le neurologue disparaît
- Chapitre 12 : Le microscope de l’âme
- Dramatis Personae
- Notes
- Bibliographie
- Remerciements

Carl Zimmer est journaliste scientifique et maître de conférence à l’université Yale.