La constitution mixte, une réalité romaine ?

La constitution mixte de Polybe développée dans le livre VI de ses Histoires est sans doute la théorie politique qui eut le plus d'influence dans la conception des régimes modernes. Son intérêt vient du fait que, pour la première fois, une théorie politique est utilisée pour expliquer la constitution romaine. Sa réception dans l'antiquité fut par conséquent très large, au point qu'elle fut reprise et en grande partie adaptée dans le De Republica de Cicéron. Bien que Polybe rédige son ouvrage au cours de son exil à Rome, entre 160 et 150 avant J-C., il décide d'analyser la constitution romaine telle qu'elle était juste après la défaite de Cannes en 216, au moment où la République vivait ses heures les plus sombres, « parce qu'on estime que l'unique pierre de touche de la perfection chez un homme, c'est qu'il sache supporter avec grandeur et noblesse les changements radicaux de la fortune. » (Polybe, VI, 2, 6). En effet, le redressement de Rome après ce désastre et son expansion fulgurante au cours des cinquante années suivantes fait s'interroger le Grec sur la nature de la constitution qui a pu permettre une telle prouesse.