L'énergie nucléaire du futur : quelles recherches pour quels objectifs?

Alors que le nucléaire civil connaît un véritable regain d'intérêt, il faut savoir aussi exactement que possible de quoi on parle, qu'il s'agisse du nucléaire proprement dit ou des sciences et techniques qui lui sont associées. Pourtant, les documents de synthèse de bon niveau scientifique sur ce type d'énergie sont rares. Pour combler cette quasi-lacune et donner à ses travaux l'éclairage qu'ils méritent, le Commissariat à l'Énergie Atomique (CEA) dresse, sous forme de courtes monographies, un tableau complet des recherches en cours dans le domaine de l'énergie nucléaire civile. Celles-ci étant pluridisciplinaires et de nature diverse, la série de monographies du CEA explore et synthétise des thèmes aussi différents, mais complémentaires, que les réacteurs du futur, le combustible nucléaire, les matériaux sous irradiation ou les déchets nucléaires. S'adressant à la fois à des scientifiques dont ce n'est pas le domaine de compétence, mais qui sont en quête d'information, et à un plus grand public curieux de son environnement technologique présent et futur, ces monographies présentent les résultats récents de la recherche dans leur contexte et leurs enjeux. Le présent volume, hors série, est destiné à introduire cette collection de monographies. Comme toutes les autres sources d'énergie primaire, le nucléaire civil doit contribuer à satisfaire la soif d'énergie d'un monde à la population croissante et en développement rapide. Encore jeune (il n'a que 50 ans...), on peut en espérer de grands progrès qui le rendront moins cher, plus propre, plus sûr et plus économe, dans le domaine des ressources naturelles. On peut également en attendre une utilisation diversifiée, par exemple pour produire de l'hydrogène ou fournir de l'eau potable par dessalement de l'eau de mer. Ces perspectives justifient et sous-tendent un effort de recherche dont le cadre et les enjeux dépassent largement les frontières nationales.